Madre de Dios (miniere d'oro artigianali e mercurio)

L'estrazione artigianale e su piccola scala dell'oro è la prima fonte antropica mondiale di emissioni di mercurio. Nel dipartimento di Madre de Dios, una delle regioni a più alta biodiversità del pianeta, i depositi alluvionali vengono dragati e lavati, e l'oro è separato con il mercurio, che poi viene bruciato. Al posto della foresta primaria resta un mosaico di cumuli di ghiaia, suolo nudo e migliaia di stagni minerari abbandonati, dove il mercurio può essere metilato.

Nei pesci delle lanche, il mercurio accumulato dipende dall'intensità dell'attività mineraria nelle vicinanze (Barocas et al. 2023); negli uccelli che vivono presso gli stagni minerari le concentrazioni nelle piume sono più alte (Pisconte et al. 2024). Uno studio su suolo e 19 specie di piante autoctone in cinque tipi di copertura, dal suolo nudo alla foresta primaria, ha trovato i valori più alti proprio nella foresta intatta: in media 0,276 mg/kg nei primi 5 cm di suolo e 0,64 mg/kg nel fogliame, il valore più alto mai registrato nella regione. Gli autori concludono che la chioma cattura il mercurio dall'aria e lo trasferisce al suolo intorno alle radici (Rodríguez-Pascual et al. 2024).

Le aree abbandonate si ricoprono lentamente: in una cronosequenza di siti lasciati da 5, 11 e 23 anni l'area basimetrica e la diversità degli alberi crescono con il tempo, ma dopo 23 anni la composizione resta lontana da quella della foresta di riferimento (Garate-Quispe et al. 2024).