Baia di Chañaral (sterili di rame)

La miniera di Potrerillos, a 2.850 m di quota, entrò in produzione nel 1926; dal 1959 l'estrazione passò alla miniera di El Salvador, tuttora attiva. Gli sterili degli impianti di concentrazione venivano versati senza trattamento nel río Salado, un alveo di solito asciutto, che li portava fino al mare.

Dal 1938 al 1975 lo scarico finì nella baia di Chañaral: circa 204 milioni di tonnellate in 37 anni. Nel febbraio 1975 il punto di scarico fu spostato 12 km più a nord, nella baia di Agua Hedionda, che in quindici anni ricevette altri 195 milioni di tonnellate circa. Nel 1990 fu costruito un bacino di sedimentazione nell'entroterra; le acque chiarificate continuarono ad arrivare ad Agua Hedionda fino al 1994 (Lazo et al. 2025).

La costa rocciosa reagì con un avanzamento rapido della linea di riva. Finito l'apporto, le spiagge artificiali sono entrate in una fase di forte erosione. La città di Chañaral vive accanto al deposito: nella polvere delle strade sono stati misurati in media 24 mg/kg di arsenico e 607 mg/kg di rame, e l'arsenico diminuisce con la distanza dagli sterili, segno che il vento lo disperde da lì verso l'abitato (Moya et al. 2019).