Portovelo-Zaruma (distretto aurifero e fiume Puyango-Tumbes)

Zaruma è una città mineraria di fondazione spagnola (i primi insediamenti della regione risalgono al 1549, secondo Wikipedia). Oggi il distretto è fatto di piccole miniere e di impianti di lavorazione a servizio: 87 centri lungo il fiume, che producono circa 6 tonnellate d'oro l'anno (Marshall et al. 2018). Il minerale viene prima amalgamato con mercurio; gli sterili, ancora ricchi d'oro e ormai contaminati dal mercurio, sono poi lisciviati con cianuro.

Tra il 2012 e il 2014 il mercurio totale nei sedimenti dei 40 km a valle degli impianti andava da 0,78 a 30,8 mg/kg nella stagione secca e da 1,80 a 70,7 mg/kg in quella umida, quasi sempre sopra il livello di effetto probabile canadese di 0,5 mg/kg; insieme al mercurio sono stati misurati arsenico, cadmio, rame, piombo e zinco (Marshall et al. 2018). Gli isotopi del mercurio hanno permesso di seguire la firma degli impianti nei sedimenti a valle, oltre il confine con il Perù (Schudel et al. 2018).

Il cianuro libero nelle acque superficiali è elevato per 50 km, con un massimo pari a 9.088 volte lo standard canadese di 5 µg/L. La cianurazione di sterili contaminati forma complessi mercurio-cianuro, molto biodisponibili: in prove di laboratorio i pesci accumulano mercurio in muscolo e rene, quasi tutto in forma inorganica (Marshall et al. 2020).